第一次世界大戦の兵士が海に託した手紙、109年ぶりに豪州の砂浜で目を覚ます——「メッセージ・イン・ア・ボトル」がつないだ家族の記憶

オーストラリア西オーストラリア州エスペランス近郊のホートン・ビーチで、ビーチクリーン中の一家が古いガラス瓶を発見。

中から出てきたのは、1916年8月15日に書かれた第一次世界大戦のオーストラリア兵2人の手紙でした。
References:UPI

差出人は、南オーストラリア州ウィルカワット出身のマルコム・アレクサンダー・ネヴィル一等兵と、のちに帰還するウィリアム・カーク・ハーリー一等兵。

発見者一家は手紙の家族を突き止め、手紙は遺族の元に返送されることになりました。

物語は、百余年の時を隔ててなお、人の心と記憶が海を超えてつながることを教えてくれます。

何が起きたのか：砂に眠っていた1916年の声

発見はビーチクリーンの最中でした。

地元のデブラ・ブラウンさん一家が砂に半ば埋もれた瓶を見つけ、数日乾かしてから中の紙片を慎重に取り出すと、鉛筆書きの便りが現れます。

1通はネヴィルが「海のどこか（Somewhere at sea）」から母に宛てたもので、乗船後の食事の話や船酔いの冗談までつづられていました。

ネヴィルはこの数カ月後、1917年4月にフランスで戦死（28歳）。

もう1通のハーリーは「この瓶の発見者が自分たちと同じく元気でありますように」と記し、その後は家族を持って生還しています。

手紙の日付1916年8月15日は、彼らが乗った輸送船HMAT A70 Ballaratがアデレードを出航して数日後にあたります。

瓶はすぐに南インド洋に投じられ、おそらく数週間で現在の海岸近くに漂着。

そのまま砂丘の侵食と堆積のサイクルに埋もれて100年以上保存されていた可能性が高いと、海洋学者は推定しています。

ブラウンさんは手紙の固有名詞（「Neville」「Wilkawatt」など）を手がかりに戦没者データベースやSNSを検索。

ネヴィルの大甥、ハーリーの孫娘らに連絡がつき、原本は家族へ返送される手続きが始まりました。

「祖父からの墓前通信のようだ」と語る孫娘、「一族が再びつながった」と驚く大甥——紙片が“再会の媒介”となる過程は、デジタル検索の力と人の意思が重なって初めて成り立ちます。

今回の保存の条件は大きく二つです。

近年の冬季の強い沿岸侵食が砂を削り、再び表面に露出したとみられます。

海流は夏季の東→西の流れが強く、大きな移動は短期間でも起こりうる——長く漂っていたのではなく、埋もれていた時間が長いという推定が有力です。

1916年はソンムの戦いの年で、豪州兵も欧州戦線に投入されました。

ネヴィルは視力の問題で一度は除隊となるも1週間後に再志願、補給や輸送を担うサービス軍団（ASC）で従軍。

“戻らなかった若者”と“戻ったが沈黙した若者”——手紙はその運命の分岐を、飾らない語り口で切り取ります。

「食事は概ね“すごく良い”。ただ一度だけ“海に埋葬”になった」——兵士のユーモアは、行軍日誌よりも彼らの“日常”をよく伝えます。

エスペランスの人々にとって、今回の発見は地域史を呼び覚ます契機になっています。

地元の郷土史家は、ネヴィルの墓標に刻まれた「WILKAWATT」の地名に触れ、「若者がどれほど遠くへ旅立ったか」を実感したと語ります。

2018年にも同じ地域で1886年の“世界最古級”の瓶メッセージが見つかっており、“浜が語る”文化資産としての注目も高まっています。

メッセージ・イン・ア・ボトルは、古典的かつ偶然性に満ちた通信メディアです。

配送保証も追跡番号もない代わりに、
・物理的な耐久性（厚いガラス、狭い口径、コルク栓）
・環境のアーカイブ性（砂丘・洞窟・泥炭地など）
・発見者の倫理（開封、保存、返還）
が重なると、百年単位の遅延通信が成立します。

今回、発見者の行動（乾燥→慎重な取り出し→検索→連絡）が、歴史資料としての正しい“再配達”を実現しました。

1. 浜で何か見つけたら記録を：
位置（緯度経度でも可）、日時、状態を写真・メモ化。
濡れ紙は乾燥優先、無理に広げない。
2. しかるべき相談先へ：
地域の博物館、図書館、戦争記念館のデータベースに照会。
無闇な漂着物販売は避け、来歴と家族の権利への配慮を。
3. クリーンアップに参加を：
今回もごみ拾い活動が発見のきっかけでした。
廃棄物を減らしつつ、地域史の断片を見いだすチャンスにもなります。