「恐竜は絶滅前、すでに斜陽だったのか」。長年の論争に、新たな反証が出ました。
References:ars TECHNICA
ニューメキシコ州の地層を精密に年代決定した結果、小惑星衝突のわずか30〜40万年前まで、多様な恐竜群集が“元気に”生きていたというのです。
研究はScience誌に掲載され、主要メディアも速報。
“衝突こそ決定打”という見立てが、より強まった格好です。
報道の要点
- どこで何が見つかった？
北米・ニューメキシコ州北西部のナアショイビト層（Naashoibito Member）から、アルモサウルス（巨大竜脚類）、ティラノサウルス、角竜・カモノハシ竜など多様な恐竜の化石。
地層の年代は磁気層序（地磁気の反転記録）と火山性微粒子の同位体年代で絞り込み、衝突の約34〜40万年前と推定。 - 何が新しい？
北米西部（特に北方のモンタナ州ヘルクリーク層）に偏ってきた“終末期データ”に、南方の独立した若い層準が加わった。
地域差を含め恐竜群集は依然として多様で、衰退の兆候は地域一律ではなかったと示唆。 - 注意点は？
単一地域に依拠するため、地球規模の一般化は禁物。
ただし年代決定の精度が高い若い化石群が出た意義は大きい、というのが専門家の評価です。
どうやって「直前」と言えるのか
今回の鍵は時間の“物差し”です。
研究チームは、
①磁気層序（堆積物に記録された地磁気の向きの履歴）で、地層を国際標準の反転年代表に当てはめ、
②層中の火山起源粒子／火山ガラスなどを同位体（放射壊変）で測ることで、絶対年代を与え、
③生層序（含まれる化石の組み合わせ）
で群集の若さを裏づけました。
その結果、K–Pg境界（6600万年前）に“地質学的瞬間”で迫る若い層から、多様な恐竜が確認されたのです。
これにより、「衝突の何百万年も前から恐竜は減っていた」という従来説に対し、少なくとも北米南部では“直前まで多様”という具体例が示されたことになります。
何が決着し、何が残ったか：長年の衰退論争の現在地
決着に近づいた点
- “衝突が決定打”であること自体は、広く合意されています。
衝突後のインパクト・ウィンターが食物網を崩壊させ、非鳥類型恐竜を一掃した、というストーリーです。 - 今回の結果は、“衝突前からの長期的な弱り”が絶滅の主因という見立てに強い反例を与えます。
少なくとも北米南部では、群集の活力と地域特異性（エンデミズム）が保たれていた可能性が高まりました。
なお残る論点
- 地域代表性の欠如：
データは一地点の高精度記録。
世界の他地域（アジア、南米など）でも同様の“若い”群集が広く確認されるかは未解決です。 - “見かけの衰退”問題：
終末期に化石記録が拾われにくくなる（サンプリング・ギャップ）ことが衰退の錯覚を生む、とする研究も。
記録の“薄さ”をどう補正するかが引き続き課題です。 - 反証的研究の存在：
系統全体の多様性は7600万年前ごろから緩やかに低下していたとする解析も残る。
地球規模では“局所の繁栄と広域の鈍化”が同時進行していた可能性もあります。
何が繁栄の証拠なのか：群集の中身に注目
報道各紙が強調するのは、“大物”の在籍だけではありません。
- 巨大竜脚類（アルモサウルス）＋大型肉食（ティラノサウルス）＋草食の多様ライン（角竜・カモノハシ竜）という機能的に多様な食物網が、直前層でも成立していること。
- 同時期でも北部（ヘルクリーク）と南部（ナアショイビト）で群集構成が大きく異なること。
これは地域性が生きていた＝“一色に塗りつぶされていない”証左です。
もし遷移末期の疲弊が進んでいれば、少数の“生残型”に画一化しやすい。
ところが今回は対照的な地域像が並立しており、“最後まで生態系はダイナミックだった”ことを示します。
「衝突直前の世界」像が変わると、何が見えてくるか
- “もし衝突がなかったら”の反実仮想がより生き生きする
群集が健全だったなら、恐竜の系統はさらに枝分かれし、哺乳類の大繁栄は遅れたかもしれません。
新研究は“決定打は外因”であったことを補強します。 - 復元の軸足が“地域ごとの終末劇”へ
北米の一枚絵ではなく、南北の違い・気候帯の違いを反映した複数のラストシーンを描ける。
パレオアートや展示、ドキュメンタリーの表現もアップデートが必要です。 - データギャップの“埋め方”が明確に
若い層準の精密年代測定×群集解析が効くと分かった。
今後は南米・アジアのK–Pg直前層で、磁気・火山灰・花粉化石など多重トレーサーを組み合わせる調査が決定打になります。
研究手法の豆知識：なぜ「炭素年代測定」じゃないの？
恐竜時代は数千万年前。
炭素14（半減期約5730年）は遠すぎて使えません。
代わりに、
・ジルコンなど鉱物に含まれるU–Pb、火山ガラスの同位体、
・地磁気反転のパターン（磁気層序）、
・微化石・花粉の組み合わせ（生層序）
を複合して時間を“掴む”のが定石です。
今回も磁気＋同位体＋群集の三点測量でK–Pg境界直前を示しました。
これまでの通説との折り合い
- 衰退派は、気候冷却や草食恐竜の構成変化（例：ハドロサウルス類の優占化）を背景に多様性低下を主張してきました。
新研究は地域の“例外”を突きつけた形ですが、グローバル平均とローカル多様性が別の顔をしていた可能性も否定できません。
“どちらか一方”ではなく、スケールによる違いとして統合していくのが現実的です。 - 一方、化石記録の偏りが“見かけの衰退”を作るという指摘も根強い。
終末期は海退・地形変化で陸成の保存が悪化し、見つけにくくなっただけかもしれない、という論点です。
まとめ：終末の恐竜は想像以上に生き生きしていた
- ニューメキシコの若い地層から、衝突34〜40万年前という地質学的に“直前”の恐竜群集が確認。
巨大竜脚類から角竜・カモノハシ竜まで多様で、北部とは構成が異なる＝地域性も維持。
“衰退”の一枚絵に疑義を突きつけました。 - ただし単一地域ゆえの限界は明確。
同等の若い層を他大陸でも掘り起こし、磁気・同位体・生層序の三位一体で精査することが次の課題です。 - いずれにせよ、“衝突が決定打”という理解はより強固に。
もし衝突がなければ——という想像は、これまで以上に重みを増しました。
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